环状RNA（circRNA）是一类单链、共价闭合的RNA分子。在从病毒到动植物中普遍存在。与传统的线性mRNA 不同，circRNA 分子中不存在 5' cap 和 3' poly-A 尾。相反，分子两端之间的反向连接形成了环状结构，使其不受RNA外切酶影响，表达更稳定，不易降解。CircRNA 具有多种生物学功能，包括 充当转录调节因、microRNA 海绵、RNA 结合蛋白 (RBP) 海绵，通过与前 mRNA 剪接竞争的基因调控，以及外显子-内含子环状 RNA 的亲本基因调控。这些典型特征使其在疾病研究中的应用备受关注，特别是作为癌症诊断的潜在生物标志物。

大规模的RNA分析表明，大约75%的人类基因组被转录成RNA，并产生数百万的RNA转录本。单个外显子的保留或跳过可以从一个pre-mRNA产生多个不同的mRNA，称为选择性剪接。当一个外显子的3'端(剪接供体位点)与同一外显子的5'端(单外显子环状RNA)或上游外显子(多外显子环状RNA)连接时，共价闭合外显子环状RNA就形成了。2013年，Jeck等人提出了circRNA形成的两种模型:套索驱动的环状化和内含子对驱动的环状化。在绳索驱动的成环中(图1A)，circRNA由剪接过程中产生的绳索中间产物形成。进一步的内部剪接反应或套链的脱支可导致几种不同的环状RNA转录本：仅来自外显子的circRNA(通常称为circRNA)、外显子-内含子circRNA (EIciRNAs)、和内含子circRNA (ciRNAs)(图1A)。

内含子对驱动的成环是基于侧翼内含子的杂交，这使得两个剪接位点接近(图1B)。在许多情况下，侧翼区域内的互补序列(例如ALU重复元件)促进内含子杂交，从而介导外显子成环(图1B)。除了存在ALU元素外，circRNA侧翼的内含子通常比内含子的平均长度长。已有研究发现，在后剪接过程中，一个基因位点可以通过使用不同的剪接供体和受体位点产生多个circRNA。大约50%的表达circRNA的宿主基因产生单一的circRNA亚型，而其他基因产生更多。众所周知，Ttn基因能产生至少38种不同的circRNA。一般来说，较长的线性基因与较高数量的circRNA亚型相关。